玉璽（寶璽），是皇帝行使權(quán)力的信物，是國家權(quán)力的象征。從某種意義上說，寶璽甚至比皇帝本人更重要，因為失去了寶璽，皇帝就失去了所有的權(quán)力。自秦始皇在中國歷史上首次制定寶璽制度后，這套制度被歷代王朝沿用，一直到清末。歷史上對寶璽的記載大多十分簡略，語焉不詳，且不同時期的記載常有互相矛盾之處。加上現(xiàn)存寶璽只有存放在北京故宮博物院的清代二十五寶，清以前的寶璽全無蹤影，只有一些印拓流傳至今，使現(xiàn)代人對歷代寶璽知之甚少。

 

“玉璽”是帝王用以署名的印章，皇帝的印章有公章和私章之分。代表國家發(fā)布詔書或其他文告時鈐用的可稱為公章，是皇權(quán)的象征，古人稱之為寶璽、御璽、御寶或國寶。中國人用印信來表示信用，始于周朝。到了秦朝，才有璽和印之分，皇帝用的印叫璽，臣民所用只能稱為印。又因為此時的璽專以玉質(zhì)（另一說認為玉字的由來是傳說秦始皇以和氏璧制造玉璽），故稱為“玉璽”。

《史記·秦始皇本記》記載秦始皇彌留之際，“乃為璽書賜公子扶蘇”，又記劉邦軍迫咸陽，秦王“子嬰即系頸以組，白馬素車，奉天子璽符，降軹道旁”。始皇璽歸漢后，即被漢高祖定為“傳國璽”，“世世傳受”。新天子繼位，首先接受此印，皇位才算合法，才能得到臣民的承認。傳國璽是真命天子的標志，也是西漢以后各朝野心家攫奪的目標。王莽篡漢，就把奪取這方印章作為最重要的一件大事。當他篡漢的步驟基本完成，大局甫定，立即派人威迫漢元帝的皇后元后交出傳國璽。傳說當時元后很不情愿，憤怒之余，將璽印投地，螭虎缺去一角，而王莽并不以此為憾，揣起殘璽，得意地登上了皇帝的寶座。據(jù)說后來他兵敗身死時，這枚印章仍掛在他身上。傳國璽至遲在漢獻帝末年就丟失了。

《三國志·吳志·孫堅傳》裴松之注引《吳書》說：孫堅打董卓，“攻陷洛陽城，堅入洛掃除漢宗廟，祠以太牢。堅軍城南甄官，井上旦有五色氣，舉軍驚怪，莫有敢汲。堅令人入井，探得漢傳國璽，文曰‘受命于天，即壽永昌’。”這段記述帶有神話色彩，顯然是不可信的。盡管傳國璽已佚，但漢以后不少朝代仍都有所謂“傳國璽”，都說是秦始皇的原印，并為它的來歷編造了很多荒誕不經(jīng)的故事，籍以證明自己屬正統(tǒng)。例如，遼興宗耶律宗真在重熙七年，以《有傳國寶者為正統(tǒng)賦》的題目試進士，成了歷史笑柄。