軟玉是我國礦物學(xué)家對英文Nephrite的譯名。這一英文名稱源于希臘語，有“腎臟”之意。這是因為古代洲認(rèn)為將這種玉石佩掛在腰部可以治愈腎病(久術(shù)武夫：《寶石貴金屬辭典》)?？磥恚艢W洲人和我國古代人一樣，都迷信于玉。中國古人不僅認(rèn)為飾用這種玉可以辟邪，而且認(rèn)為飲用玉粉可以治病。然而不論歐洲人也好，喜歡玉器的墨西哥和新西蘭人也好，都沒有中國人使用軟玉的歷史悠久。中國在世界上有“玉石之國”之稱，這同發(fā)現(xiàn)和使用軟玉的悠久歷史有關(guān)。

軟玉在我國有白玉、青玉、碧玉、黃玉和墨玉等品種。它們與硬玉不同，是由角閃石族礦物中透閃石陽起石礦物(以透閃石為主)組成的致密塊體。在顯微鏡下觀察，軟玉同硬玉一樣也呈纖維狀結(jié)構(gòu)。這種由透閃石或陽起石組成的纖維狀結(jié)構(gòu)，是軟玉具有細(xì)膩和堅韌性質(zhì)的主要原因。透閃石是一種含水和氟的鈣鎂硅酸鹽，其成分中常含有4%以下的鐵，當(dāng)鐵含量超過4%時即過渡為陽起石。我國新疆軟玉塊體的化學(xué)分析結(jié)果是：二氧化硅占57.6O%，氧化鋁0.25%，三氧化二鐵0.66%，氧化錳0.16%，氧化鎂25.61%，氧化鈣2.68%，其它雜質(zhì)2.74%。硬度6～6.5。比重2.96～3.17。礦物折光率：透閃石為Np=1.599～1.619，Nm=1.612～1.630，Ng=1.622～1.640，重折率0.O21～0.023；陽起石為Np=1.619～1.688，Nm=1.630～1.697，Ng=1.640～1.705，重折率0.021～0.027。

軟玉常見顏色有白、灰白、綠、暗綠、黃、黑等色。多數(shù)不透明，個別半透明，有玻璃光澤。軟玉的品種主要是按顏色不同來劃分的。白玉中最佳者白如羊脂，稱“羊脂玉”。青玉呈灰白至青白色，目前有人將灰白色的青玉稱為“青白玉”。碧玉呈綠至暗綠色，有時可見黑色臟點，是含雜質(zhì)如鉻尖晶石礦物等所致。當(dāng)含雜質(zhì)多而呈黑色時，即為珍貴的墨玉。黃玉也是一種較珍貴的品種。青玉中有糖水黃色皮殼，現(xiàn)有人稱其為“糖玉”。白色略帶粉紅色者有人稱為“粉玉”?；⑵ど膭t稱為“虎皮玉”等。

目前所知，國內(nèi)除臺灣豐田地區(qū)產(chǎn)軟玉外(包括透閃石貓眼石)，主要產(chǎn)地在新疆。新疆和田玉的悠久歷史，在《史記》、《漢書》、《魏書》、《隋書》、《舊唐書》、《新唐書》、《五代史》等古書中，均有記載。不過，西漢以前，史籍所載新疆產(chǎn)軟玉的情況常夾帶著不少神話故事。從《史記》中記載的《李斯諫逐客書》和《蘇厲給趙惠文王書》中的幾句話(“今陛下致昆山之玉，有隨、和之寶……此數(shù)寶者秦不生焉。”“代馬胡犬不東下，昆侖之玉不出，此三寶者亦非王有已。”)來看，早在春秋戰(zhàn)國至秦統(tǒng)一六國時，新疆的軟玉已從昆侖山北麓和田諸地源源不斷地輸向內(nèi)地。尤其是密爾岱所產(chǎn)的軟玉塊度較大，常有上萬斤者。清時在烏沙克塔克臺地區(qū)有密爾岱產(chǎn)的棄玉三塊，大者萬斤，次者八千斤，又次者重達(dá)三千斤。故宮(微博)博物院珍寶館珍藏的“大禹治水玉山”原重一萬零七百多斤，這一迄今為止的最大玉件，即產(chǎn)自密爾岱。

岫巖玉，簡稱岫玉，因產(chǎn)遼寧省岫巖縣而得名。這種玉石的主要品種表面看來，同新疆的青玉或碧玉有些相似，但組成的礦物和硬度則不同。組成岫玉的主要礦物是蛇紋石。成分中常含有二價鐵、三價鐵，還混有錳、鋁、鎳、鈷等雜質(zhì)，這些混入物使岫巖玉具有各種顏色。岫玉的顏色有白、黃、淡黃、粉紅、淺綠、綠、翠綠、暗綠、褐綠及其它雜色。其中常以綠色調(diào)為主，顏色介于青玉和碧玉之間。組成岫玉的蛇紋石礦物，通常占85%以上，常見少量方解石、透閃石等其它礦物。透閃石的混入，可增大岫玉的硬度。

岫玉的五質(zhì)非常細(xì)膩，半透明至不透明，蠟狀至油脂光澤。硬度2.5～5.5，比重2.5～2.8。蛇紋石礦物的平均折光率1.54～1.55。蛇紋石是鎂質(zhì)碳酸鹽巖、鎂質(zhì)基性宕、超基性巖的交代蝕變礦物，也可與滑石、綠泥石等共生。

岫玉玉質(zhì)同翡翠和軟玉極易區(qū)分，主要是光澤(老帶油脂光澤)和硬度的不同。
 

岫玉廣泛產(chǎn)生接觸變質(zhì)的鎂質(zhì)大理巖中，我國很多地區(qū)具備這種地質(zhì)環(huán)境，所以其產(chǎn)地相當(dāng)廣泛。目前已知有下述不同產(chǎn)地和以產(chǎn)地為名所劃分的品種：

岫玉綠色，半透明至不透明，產(chǎn)地在遼寧省岫巖縣瓦溝。化學(xué)成份是：二氧化硅43.80%，氧化鎂42.10%，氧化鈣0.56%，氧化鋁0.006%，三氧化二鐵0.64%，水11.81%，雜質(zhì)12.85%。硬度4.8～5.5，比重2.61。產(chǎn)于古老地層白云石大理巖中。

在我國江蘇、浙江一帶新石器時代良渚文化的玉器中，經(jīng)鑒定發(fā)現(xiàn)其中有岫玉(鄭建：《江蘇省吳縣新石器遺址出土的古玉研究》)。殷墟婦好墓中有四十余件玉器，“其中多數(shù)與現(xiàn)在遼寧岫巖玉接近，少數(shù)與河南南陽玉接近，極個別與新疆和闐(田)玉相似。”(夏湘蓉、李仲均、王根元：《中國古代礦業(yè)開發(fā)史》第428頁)。由此可見岫玉的開采史至少有三四千年歷史了。

南方玉開采史不詳，因產(chǎn)于廣東省信宜縣泗流地區(qū)，故又稱“信宜玉”。玉質(zhì)大多數(shù)由蛇紋石組成，并含有少量金云母、滑石、方解石、透閃石、綠泥石、綠簾石等。因含雜質(zhì)多，顏色常與岫玉不同，色調(diào)暗綠至褐綠。同時產(chǎn)出的地質(zhì)條件與岫玉也有差別，它產(chǎn)于云母片巖和條帶狀混合片麻巖組成的地層中，玉石礦體下面常有0.2～5.5米厚的滑石層。

祁連玉產(chǎn)祁連山，玉色暗綠，帶有較多的黑色臟點，岫玉和南方玉沒有這一特點。

京黃玉淡黃色，也由蛇紋石組成，因產(chǎn)北京十三陵老君堂接觸變質(zhì)大理巖中而得名。本世紀(jì)60年代發(fā)現(xiàn)，歷史上是否開采過，情況不明。因產(chǎn)量過少，現(xiàn)已停采。

安綠石也是蛇紋石玉質(zhì)，因首次發(fā)現(xiàn)于吉林集安縣的綠水河而得名。產(chǎn)于蛇紋石化大理巖古老的地層中。玉質(zhì)較純，細(xì)膩光潔，蘋果綠至墨綠色，微透明至半透明。

與岫玉相似的蛇紋石玉石還有不少產(chǎn)地和品種。因此，當(dāng)我們鑒別新石器時代以來屬于這類玉質(zhì)的玉器時，切不可輕易斷定玉質(zhì)的來源。1977年，南京博物院在江蘇吳縣草鞋山、張陵山發(fā)現(xiàn)的新石器時代的玉器中，經(jīng)鑒定有一件玉管為蛇紋石玉石，就不是遼寧產(chǎn)生的岫玉，玉料可能是江蘇鎮(zhèn)江的產(chǎn)物。