1863年，法國(guó)地質(zhì)礦物學(xué)家德莫爾，根據(jù)傳到歐洲的中國(guó)清代乾隆朝玉器，進(jìn)行物理化學(xué)實(shí)驗(yàn)，結(jié)果表明，玉材有兩種，即角閃石和輝石類。角閃石亦稱軟玉，硬度為莫氏6－6.5度，比重2. 55－2.65，其主要成分是硅酸鈣的纖維礦物，屬于角閃石的一種。角閃石的色澤較近于油脂的凝脂美，純者色白，俗稱羊脂玉，細(xì)膩溫潤(rùn)，非常名貴，經(jīng)濟(jì)價(jià)值極高。又因角閃石含有少量氧化金屬離子而呈現(xiàn)青、綠、黑、黃等色或雜色。輝石類亦稱硬玉，因翠綠者質(zhì)地最佳，在中國(guó)又有翡翠之雅稱。硬度為6.75－7度，比重3.2－3.3。輝石類則以硅酸鈉和硅酸鋁為主，有隱約的水晶狀結(jié)構(gòu)，質(zhì)地堅(jiān)硬，密度較高，具有玻璃的光澤，清澈晶瑩。翠綠色、蘋(píng)果綠、雪花白、嬌嫩的淡紫色，都是輝石類的典型色澤。輝石類18世紀(jì)后方被中國(guó)玉匠大量采用。因此，中國(guó)古代玉器絕大部分為角閃石制品。這是礦物學(xué)上的玉。

　　中國(guó)文化學(xué)上的玉，內(nèi)涵較寬。漢許慎在《說(shuō)文解字》中說(shuō)，玉，石之美兼五德者。所謂五德，即指玉的五個(gè)特性。凡具堅(jiān)韌的質(zhì)地，晶潤(rùn)的光澤，絢麗的色彩，致密而透明的組織，舒揚(yáng)致遠(yuǎn)的聲音的美石，都被認(rèn)為是玉。按此標(biāo)準(zhǔn)，古人心目中的玉，不僅包括真玉（角閃石）還包括蛇紋石、綠松石、孔雀石、瑪瑙、水晶、琥珀、紅綠寶石等彩石玉。因此，在鑒賞古玉時(shí)，我們不能只用現(xiàn)代科學(xué)知識(shí)來(lái)甄別優(yōu)劣，還必須要有歷史眼光。

　　中國(guó)是世界上主要產(chǎn)玉國(guó)，不僅開(kāi)采歷史悠久，而且分布地域極廣，蘊(yùn)量豐富。據(jù)《山海經(jīng)》記載，中國(guó)產(chǎn)玉的地點(diǎn)有兩百余處。經(jīng)過(guò)數(shù)千年的開(kāi)采利用，有的玉礦已枯竭，但一些著名玉礦至今仍在大量開(kāi)采，為中國(guó)玉雕藝術(shù)的向前發(fā)展，提供源源不盡的原料。中國(guó)最著名的產(chǎn)玉地是新疆和田。和田玉蘊(yùn)量最富，色澤最艷，品質(zhì)最優(yōu)，價(jià)格最昂，是中國(guó)古代玉器原料的重要來(lái)源，歷代皇室都愛(ài)用和田玉碾器。除和田玉外，甘肅的酒泉玉，陜西的藍(lán)田玉，河南的獨(dú)山玉和密縣玉，遼寧的岫巖玉等，也是中國(guó)玉器的常用原料。

　　中國(guó)有句至理名言，叫“他山之石，可以攻玉”，這道出了琢玉的真諦。事實(shí)上，巧奪天工的玉器，不是雕刻出來(lái)的，而是利用硬度高于玉的金剛砂、石英、柘榴石等“解玉砂”，輔以水來(lái)研磨玉石，琢制成所設(shè)計(jì)的成品。所以，用行話來(lái)說(shuō)，制玉不叫雕玉，而稱治玉，或是琢玉、碾玉、碾琢玉。琢玉的技巧是高超的，而治玉工具卻是簡(jiǎn)陋的。直到近代，中國(guó)人一直使用傳統(tǒng)工具，如線鋸、鋼和熟鐵制成的圓盤(pán)、圓輪、鉆床、半圓盤(pán)和架以木制的車床來(lái)制作玉器。在鐵器發(fā)明之前的新石器時(shí)代和青銅時(shí)代，大部分工具甚至只是以木竹器、骨器和砂巖配制而成。如此原始的工具，能琢磨出如此精彩的玉器，真是人間奇跡。

　　對(duì)玉有個(gè)初步了解后，余下的問(wèn)題是如何鑒賞玉器。筆者認(rèn)為，鑒賞玉器必須記住十個(gè)字，山川之精英，人文之精美。山川之精英，講的是材質(zhì)美，每件玉器必須弄清它是角閃石還是翠玉，或是綠松石、瑪瑙、蛇紋石、水晶等彩石玉，進(jìn)一步還要探討它的產(chǎn)地。人文之精美，指的是玉器的造型美和雕琢美，以及影響造型美雕琢美的工藝、社會(huì)諸因素。由于歷代玉材的不同，琢玉工具和琢玉技巧的不同，加上審美情趣和風(fēng)俗習(xí)慣的不同，玉器的用途和所扮演的角色不同，每個(gè)時(shí)期玉器的造型及主題風(fēng)格也是各不相同的，千姿百態(tài)，競(jìng)相爭(zhēng)艷。

　　中國(guó)玉器源遠(yuǎn)流長(zhǎng)，已有七千年的輝煌歷史。七千年前南方河姆渡文化的先民們，在選石制器過(guò)程中，有意識(shí)地把揀到的美石制成裝飾品，打扮自己，美化生活，揭開(kāi)了中國(guó)玉文化的序幕。在距今四五千年前的新石器時(shí)代中晚期，遼河流域，黃河上下，長(zhǎng)江南北，中國(guó)玉文化的曙光到處閃耀。當(dāng)時(shí)琢玉已從制石行業(yè)分離出來(lái)，成為獨(dú)立的手工業(yè)部門(mén)。以太湖流域良渚文化、遼河流域紅山文化的出土玉器，最為引人注目。

　　良渚文化玉器種類較多，典型器有玉琮、玉璧、玉鉞、三*形玉器及成串玉項(xiàng)飾等。良渚玉器以體大自居，顯得深沉嚴(yán)謹(jǐn)，對(duì)稱均衡得到了充分的應(yīng)用，尤以淺浮雕的裝飾手法見(jiàn)長(zhǎng)，特別是線刻技藝達(dá)到了后世也幾乎望塵莫及的地步。最能反映良渚琢玉水平的是型式多樣，數(shù)量眾多，又使人高深莫測(cè)的玉琮和獸面羽人紋的刻畫(huà)。與良渚玉器相比，紅山文化少見(jiàn)呆板的方形玉器，而以動(dòng)物形玉器和圓形玉器為特色。典型器有玉龍、玉獸形飾、玉箍形器等。紅山文化琢玉技藝最大的特點(diǎn)是，玉匠能巧妙地運(yùn)用玉材，把握住物體的造型特點(diǎn)，寥寥數(shù)刀，把器物的形象刻畫(huà)得栩栩如生，十分傳神。“神似”是紅山古玉最大的特色。紅 山古玉，不以大取勝，而以精巧見(jiàn)長(zhǎng)。

　　從良渚、紅山古玉多出自大中型墓葬分析，新石器時(shí)代玉器除祭天祀地，陪葬殮尸等幾種用途外，還有辟邪，象征著權(quán)力、財(cái)富、貴*等。中國(guó)玉器一開(kāi)始，就帶有神秘的色彩。

　　傳說(shuō)中的夏代，是中國(guó)第一個(gè)階級(jí)社會(huì)。隨著考古資料的不斷積累，傳說(shuō)逐步變?yōu)楝F(xiàn)實(shí)，夏代文化正在不斷揭示出來(lái)。夏代玉器的風(fēng)格，應(yīng)是良渚文化、龍山文化、紅山文化玉器向殷商玉器的過(guò)渡形態(tài)，這可從河南偃師二里頭遺址出土玉器窺其一斑。二里頭出土的七孔玉刀，造型源出新石器時(shí)代晚期的多孔石刀，而刻紋又帶有商代玉器雙線勾勒的濫觴，應(yīng)是夏代玉器。

　　商代是我國(guó)第一個(gè)有書(shū)寫(xiě)文字的奴隸制國(guó)家。商代文明不僅以莊重的青銅器聞名，也以眾多的玉器著稱。

　　商代早期玉器發(fā)現(xiàn)不多，琢制也較粗糙。商代晚期玉器以安陽(yáng)殷墟婦好墓出土玉器為代表，共出玉器755件，按用途可分為禮器、儀仗、工具、生活用具、裝飾品和雜器六大類。商代玉匠開(kāi)始使用和田玉，并且數(shù)量較多。商代出現(xiàn)了仿青銅彝（yi夷）器的碧玉簋（gui鬼）、青玉簋等實(shí)用器皿。動(dòng)物、人物玉器大大超過(guò)幾何形玉器，玉龍、玉鳳、玉鸚鵡，神態(tài)各異，形神畢肖。玉人，或站，或跪，或坐，姿態(tài)多樣；是主人，還是奴仆、俘虜，難以辨明。商代已出現(xiàn)了我國(guó)最早的俏色玉器－－玉鱉。最令人嘆服和最為成功的是，商代已開(kāi)始有了大量的圓雕作品，此外玉匠還運(yùn)用雙線并列的陰刻線條（俗稱雙勾線），有意識(shí)地將一條陽(yáng)紋呈現(xiàn)在兩條陰線中間，使陰陽(yáng)線同時(shí)發(fā)揮剛勁有力的作用，而把整個(gè)圖案變化得曲盡其妙。既消除了完全使用陰線的單調(diào)感，又增強(qiáng)了圖案花紋線條的立體感。

　　西周玉器在繼承殷商玉器雙線勾勒技藝的同時(shí)，獨(dú)創(chuàng)一面坡粗線或細(xì)陰線鏤刻的琢玉技藝，這在鳥(niǎo)形玉刀和獸面紋玉飾上大放異彩。但從總體上看，西周玉器沒(méi)有商代玉器活潑多樣，而顯得有點(diǎn)呆板，過(guò)于規(guī)矩。這與西周嚴(yán)格的宗法、禮俗制度也不無(wú)關(guān)系。

　　春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，政治上諸侯爭(zhēng)霸，學(xué)術(shù)上百家爭(zhēng)鳴，文化藝術(shù)上百花齊放，玉雕藝術(shù)光輝燦爛，它可與當(dāng)時(shí)地中海流域的希臘、羅馬石雕藝術(shù)相媲美。

　　東周王室和各路諸侯，為了各自的利益，都把玉當(dāng)作自己（君子）的化身。他們佩掛玉飾，以標(biāo)榜自己是有“德”的仁人君子。“君子無(wú)故，玉不去身。”每一位士大夫，從頭到腳，都有一系列的玉佩飾，尤其腰下的玉佩系列更加復(fù)雜化。所以當(dāng)時(shí)佩玉特別發(fā)達(dá)。能體現(xiàn)時(shí)代精神的是大量龍、鳳、虎形玉佩，造型呈富有動(dòng)態(tài)美的S形，具有濃厚的中國(guó)氣派和民族特色。飾紋出現(xiàn)了隱起的谷紋，附以鏤空技法，地子上施以單陰線勾連紋或雙勾陰線葉紋，顯得飽和而又和諧。人首蛇身玉飾、鸚鵡首拱形玉飾，反映了春秋諸侯國(guó)琢玉水平和佩玉情形。湖北曾侯乙墓出土的多節(jié)玉佩，河南輝縣固圍村出土的大玉璜佩，都用若干節(jié)玉片組成一完整玉佩，是戰(zhàn)國(guó)玉佩中工藝難度最大的。玉帶鉤和玉劍飾（玉具劍），是這時(shí)新出現(xiàn)的玉器。

　　春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，和田玉大量輸入中原，王室諸侯競(jìng)相選用和田玉，故宮珍藏的勾連紋玉燈，是標(biāo)準(zhǔn)的和田玉，此時(shí)儒生們把禮學(xué)與和田玉結(jié)合起來(lái)研究，用和田玉來(lái)體現(xiàn)禮學(xué)思想。為適應(yīng)統(tǒng)治者喜愛(ài)和田玉的心理，便以儒家的仁、智、義、禮、樂(lè)、忠、信、天、地、德等傳統(tǒng)觀念，比附在和田玉物理化學(xué)性能上的各種特點(diǎn)，隨之“君子比德于玉”，玉有五德、九德、十一德等學(xué)說(shuō)應(yīng)運(yùn)而生。“抽繹玉之屬性，賦以哲學(xué)思想而道德化；排列玉之形制，賦以陰陽(yáng)思想而宗教化；比較玉之尺度，賦以爵位等級(jí)而政治化。”（郭寶鈞《古玉新詮》）是當(dāng)時(shí)禮學(xué)與玉器研究的高度理論概括。這是中國(guó)玉雕藝術(shù)經(jīng)久不衰的理論依據(jù)，是中國(guó)人七千年愛(ài)玉風(fēng)尚的精神支柱。

　　秦代雖有被譽(yù)為世界第八奇觀的兵馬俑，但出土秦玉寥寥可數(shù)。秦玉藝術(shù)面貌還有賴于地下考古的新發(fā)現(xiàn)。

　　漢代玉器繼承戰(zhàn)國(guó)玉雕的精華，繼續(xù)有所發(fā)展，并奠定了中國(guó)玉文化的基本格局。漢代玉器可分為禮玉、葬玉、飾玉、陳設(shè)玉四大類，最能體現(xiàn)漢代玉器特色和雕琢工藝水平的，是葬玉和陳設(shè)玉。

　　為祈求尸體不朽而制造的葬玉，有玉衣、丸竅塞、玉琀和握玉四種。玉衣因死者身份、官銜高低有別，又有金、銀、銅縷之分。九竅塞是填塞或遮蓋死者的耳、目、口、鼻、肛門(mén)和生殖器九個(gè)竅孔之用的，目的是防止人體內(nèi)的“精氣”由九竅逸出，以達(dá)尸骨不腐。漢代葬玉很多，但工藝水平不高。反映漢代玉器工藝水平的是陳設(shè)玉。這些寫(xiě)實(shí)主義的陳設(shè)玉有玉奔馬、玉熊、玉鷹、玉辟邪等，多為圓雕或高浮雕作品，凝聚著漢代渾厚豪放的藝術(shù)風(fēng)格。漢皇室裝飾玉有衰落的趨勢(shì)，多見(jiàn)小型的心形玉佩、玉剛卯、玉觹（xi希）等。近年，偏居嶺南的漢代南越王國(guó)出土大批裝飾玉，以龍虎井體玉帶鉤、鏤空龍鳳紋玉套環(huán)最為精美，堪稱稀世珍寶。漢代玉器飾紋除沿用戰(zhàn)國(guó)的勾連谷紋外，還大量使用饕餮紋和螭虎紋。東漢時(shí)，陰線刻紋又復(fù)蘇盛行，繪畫(huà)趣味有所加強(qiáng)。河北定遠(yuǎn)出土玉屏上的陰線刻?hào)|王公、西王母，即是一幅白描線畫(huà)。

　　在中國(guó)玉器工藝史上，長(zhǎng)達(dá)三個(gè)半世紀(jì)的三國(guó)魏晉南北朝時(shí)期，是高度發(fā)達(dá)的漢唐玉雕間的一個(gè)低潮，出土玉器極少，而且都具漢代遺韻，有所創(chuàng)新者，唯有玉杯和玉盞。這與當(dāng)時(shí)風(fēng)靡一時(shí)的佛教美術(shù)和陵墓石刻藝術(shù)極不相稱。究其原委，當(dāng)時(shí)不愛(ài)好琢玉，而盛行吃玉。在神仙思想和道教煉丹術(shù)的影響下，覓玉、吃玉達(dá)到了瘋狂的程度。“玉亦仙藥，但難得耳。”“服金者，壽如金；服玉者，壽如玉。”早期玉器的美術(shù)價(jià)值和禮儀觀念，這時(shí)消失殆盡。隋代著名的玉器有李靜訓(xùn)墓出土的金扣白玉盞，琢磨精細(xì)，質(zhì)地溫潤(rùn)，光澤柔和，金玉互為襯托，富麗高雅。

　　唐代玉器數(shù)量雖不多，但所見(jiàn)玉器件件都是珍品，碾琢工藝極佳。唐代玉匠從繪畫(huà)、雕塑及西域藝術(shù)中汲取藝術(shù)營(yíng)養(yǎng)，琢磨出具有盛唐風(fēng)格的玉器。八瓣花紋玉杯，獸首形瑪瑙杯，既是唐代玉雕藝術(shù)的真實(shí)寫(xiě)照，又是中西文化交流的實(shí)物見(jiàn)證。

　　公元960至1234年的274年間，是中國(guó)歷史上宋、遼、金的對(duì)峙分裂時(shí)期。宋代承五代大亂之余，雖不是一個(gè)強(qiáng)盛的王朝，而在中國(guó)文化史上卻是一個(gè)重要時(shí)期。宋、遼、金既互相撻伐又互通貿(mào)易，經(jīng)濟(jì)、文化交往十分密切，玉器藝術(shù)共同繁榮。宋徽宗趙佶的嗜玉成癮，金石學(xué)的興起，工筆繪畫(huà)的發(fā)展，城市經(jīng)濟(jì)的繁榮，寫(xiě)實(shí)主義和世俗化的傾向，都直接或間接地促進(jìn)了宋、遼、金玉器的空前發(fā)展。宋、遼、金玉器實(shí)用裝飾玉占重要地位，“禮”性大減，“玩”味大增，玉器更接近現(xiàn)實(shí)生活。南宋的玉荷葉杯，北宋的花形鏤雕玉佩，女真、契丹的“春水玉”、“秋山玉”，是代表這一時(shí)期琢玉水平的佳作。

　　元代玉器承延宋、金時(shí)期的藝術(shù)風(fēng)格，采取起突手法，其典型器物是瀆山大玉海，隨形施藝，海神獸暢游于驚濤駭浪之中，頗具元人雄健豪邁之氣魄。

　　明清時(shí)期是中國(guó)玉器的鼎盛時(shí)期，其玉質(zhì)之美，琢工之精，器形之豐，作品之多，使用之廣，都是前所未有的。明清皇室都愛(ài)玉成風(fēng)，乾隆皇帝更是不遺余力地加以提倡，并試圖從理論上為他愛(ài)玉如命尋找依據(jù)。定陵出土的明代玉囗、清代的菊瓣形玉盤(pán)、桐蔭仕女圖玉雕，都是皇室用玉。其時(shí)民間玉肆十分興隆，蘇州專諸巷是明代的琢玉中心，“良玉雖集京師，工巧則推蘇郡”。明清玉器干姿百態(tài)，茶酒具盛行，仿古玉器層出不窮。爐、薰、瓶、鼎、簋仿古玉器，器型仿三代青銅彝器，而其紋飾則反映了玉匠的見(jiàn)解，工藝更是典型的明清時(shí)作。玉器與社會(huì)文化生活關(guān)系日臻密切，文人在書(shū)齋作畫(huà)、書(shū)寫(xiě)，往往也用玉做洗、注、筆筒、墨床、鎮(zhèn)紙、臂擱等文具，或以玉作陳設(shè)裝飾。玉山子是清代新式玉器，大禹治水圖是我國(guó)現(xiàn)存最大的玉山子。清代兼蓄西域痕都斯但玉器的琢玉成就，琢制了一批胎薄如紙，輕巧雋秀的“番作”玉器。 明清玉器惜鑒繪畫(huà)、雕刻、工藝的表現(xiàn)手法，汲取傳統(tǒng)的陽(yáng)線、陰線、平凸、隱起、起突、鏤空、立體、俏色、燒古等多種琢玉工藝，融合貫通，綜合應(yīng)用，使其作品達(dá)到了爐火純青的藝術(shù)境界。

　　中國(guó)玉器經(jīng)過(guò)七千年的持續(xù)發(fā)展，經(jīng)過(guò)無(wú)數(shù)能工巧匠的精雕細(xì)琢，經(jīng)過(guò)歷代統(tǒng)治者和鑒賞家的使用賞玩，經(jīng)過(guò)禮學(xué)家的詮釋美化，最后成為一種具有超自然力的物品，無(wú)所不能，無(wú)處不用玉，玉成了人生不可缺少的精神寄托。在中國(guó)古代藝術(shù)寶庫(kù)中，自新石器時(shí)代綿延七千年經(jīng)久不衰者，是玉器；與人們生活關(guān)系最密切者，也是玉器。玉已深深地融合在中國(guó)傳統(tǒng)文化與禮俗之中，充當(dāng)著特殊的角色，發(fā)揮著其他工藝美術(shù)品不能替代的作用，并打上了政治的、宗教的、道德的、價(jià)值的烙印，蒙上了一層使人難以揭開(kāi)的神秘面紗。

　　軟玉，英文寫(xiě)作Nephrite，它源于希臘語(yǔ)，有“腎臟”之意。古代歐洲人和美洲人與中國(guó)人一樣，都迷信玉，認(rèn)為佩戴玉石可以辟邪，可以治愈腎病。然而，在用玉歷史、碾琢技藝和用途方面，無(wú)論是日本古玉，新西蘭毛利族玉器，印第安人玉器，還是阿拉伯玉器，西伯利亞古玉，歐洲古玉，都無(wú)法與中國(guó)玉器相提并論，它們或是曇花一現(xiàn)，或源流無(wú)緒，或玉質(zhì)粗劣，或碾琢草率，或種類單調(diào)，或用途狹隘。中國(guó)玉器在世界琢玉工藝史上占有絕對(duì)優(yōu)勢(shì)，中國(guó)既是產(chǎn)玉大國(guó)，又是琢玉大國(guó)。中國(guó)玉器在世界文化寶庫(kù)中獨(dú)樹(shù)一幟，閃耀著迷人的光彩。