對于玉的概念，古今以來尚無統(tǒng)一定論。人們通常采用傳統(tǒng)的定義，即孔子和東漢許慎為代表所稱的，凡"石之美"，并且有一定德（即美的條件）者即為玉。概括起來就是：玉是珍貴的天然礦石的一種，其表面要有一定的溫潤、光澤和半透明的質(zhì)感，硬度在摩氏礦石硬度計的4．5～6．5度之間，比重較一般石的比重大，具有一定韌性，其色表現(xiàn)在一塊玉材上是較單純的，即只有白、青、碧、黃、黑五色中的一種，而不是五色中的兩種以上或五色以下的其他諸色，材料折斷后手摸不會割傷，成器后擊之，其聲清越，其價比常物貴等。按此概念，古人心目中的玉，不僅包括真玉（角閃石），還包括蛇紋石、綠松石、孔雀石、瑪瑙、水晶、琥珀、紅綠寶石等彩石玉。
　　玉材有兩種，即角閃石和輝石類。角閃石亦稱軟玉，色澤較近于油脂的凝脂美，純者色白，俗稱羊脂玉，細膩溫潤、非常名貴，經(jīng)濟價值極高。又因角閃石含有少量氧化金屬離子而呈現(xiàn)青、綠、黑、黃色或雜色。輝石類亦稱硬玉，因翠綠者質(zhì)地最佳，在中國又有翡翠之雅稱。翠綠色、蘋果綠、雪花白、嬌嫩的淡紫色，都是輝石類的典型色澤。中國最著名的產(chǎn)玉地是新疆和田，和田玉色澤艷，品質(zhì)優(yōu)，價格昂，是中國古代玉器原料的重要來源，歷代皇帝都愛用和田玉碾器。除和田玉外，甘肅的酒泉玉，陜西的藍田玉，河南的獨山玉、密縣玉，遼寧的觸巖五，也是中國玉器的常用原料。
　　 古玉器的品種主要有： 
　?。?）具有工具性質(zhì)類玉器，如玉錐形器、玉針、玉鑿、玉斧、玉鏟、玉刀等，多見于新石器時代，商墓偶有發(fā)現(xiàn)，西周始漸消失。
　?。?）玉武器，如玉矛、玉刀、劍柄，主要見于新石器時代和商代。
　?。?）仿武器式儀仗器，此類玉器皆有穿孔和刃，形似武器，有玉刀、玉戈、玉鉞，主要表現(xiàn)在新石器時期至商代，西周較少。
　?。?）玉禮器，主要有玉壁、琮、圭、璋、璜、琥六種，主要出現(xiàn)在漢以前。
　?。?）玉佩飾，玉器中凡有穿孔者，皆可作佩飾用。有的作頭飾、手飾、項飾、胸飾。自古迄今這五類佩飾都有。
　?。?）葬玉，即專門為死去的人制作的陪葬玉器，盛行于漢代，其品種主要有穿在死者身上的玉衣，死者用的玉枕，握在死者手里的玉豬、玉璜，蓋死者眼目的玉蓋，塞入耳中的玉耳塞，塞入鼻孔內(nèi)的玉鼻塞，含人死者口中的玉蟬，罩在男性死者龜頭上的玉罩，塞入女性死者生殖器陰道的玉陰塞，塞入人尸肛門的玉肛門塞等。古書有"玉人九竅，以防尸腐"的記載，以上葬玉主要是防尸體腐爛。
　　（7）玉制實用器皿。如玉耳環(huán)、玉奩、玉燈、玉杯、玉盒、玉洗、玉硯、玉罐、玉壺、文房用具等。
　?。?）其他玉器，如玉璽、玉印、玉如意、玉鏡、玉尺以及各種人像和動物。